Så fungerar ett kärnkraftverk
Ett kärnkraftverk fungerar ungefär på samma sätt som ett kraftverk som eldas med kol, olja eller biobränslen. Det handlar om att koka vatten så att ånga bildas som sedan driver en turbin. På turbinen sitter sedan en generator som omvandlar rörelseenergin till elektricitet.
Skillnaden mellan kraftverken är vilket bränsle som används för att koka vattnet. I ett kärnkraftverk används kärnbränsle. Genom att klyva uranatomer i bränslet med hjälp av neutroner frigörs stora mängder energi som värmer vattnet.
Vid uranklyvningen frigörs i sin tur nya neutroner. För att neutronerna ska fortsätta att klyva uranatomer krävs att de bromsas upp, modereras. I de svenska kärnkraftverken bromsas neutronerna upp med hjälp av vatten, så kallat lättvatten. Den här typen av reaktorer kallas därför för lättvattenreaktorer (BWR).
Att ta tillvara energin i det upphettade vattnet görs enligt två olika principer i de svenska reaktorerna: kokvattenprincipen och tryckvattenprincipen.
Låg miljöpåverkan
Kärnkraft är ett effektivt sätt att producera elektricitet med minimal påverkan på miljön. Vid en granskning av hela produktionens livscykel är koldioxidutsläppen från kärnkraft på samma nivå som vattenkraften och lägre än den för vindkraft och solkraft. Det är också det kraftslag som tar minst yta i anspråk och just markanvändning är en viktig faktor för den biologiska mångfalden. Eftersom ett kärnkraftverk producerar väldigt mycket el under sin livstid behövs det även mycket lite material som betong, stål, aluminium och olika sällsynta jordartsmetaller per producerad kilowattimme. Där med blir kärnkraften väldigt resurseffektiv.
Dessutom tar avfallet väldigt liten plats – allt kärnbränsleavfall som någonsin producerats i Sverige ryms i en vattenbassäng stor som en halv fotbollsplan. Omhändertagandet av det använda bränslet inklusive slutförvaret betalas av kärnkraftsägarna och är inräknad i kärnkraftens kostnader och påverkan.
Kärnkraftens största miljöpåverkan uppstår under arbetet med att bygga anläggningen, uranbrytning och tillverkning av bränsle samt genom det kylvatten som släpps ut i havet under driften.